Не всё что угодно, а нуль при неуспешном завершении. Это слишком распространённый приём, чтобы взять и махнуть на него рукой.

Существование и инициализированность указателя никак не влияют на время жизни объектов. Сборка мусора, когда она вообще есть, работает подсчётом ссылок. Указатели — не ссылки, а ссылки — не указатели.